- Um estudo com mais de 30.000 participantes descobriu que alimentos ultraprocessados (AUPs) alteram estruturas cerebrais ligadas à fome, aos desejos e ao autocontrole, criando um ciclo de aumento de consumo.
- UPFs carregados com aditivos artificiais manipulam diretamente regiões do cérebro como o hipotálamo e o núcleo accumbens, causando inflamação e degeneração do tecido.
- O alto consumo de UPF está relacionado ao aumento da proteína C-reativa (PCR), sugerindo inflamação em todo o corpo que pode prejudicar a tomada de decisões e intensificar os desejos.
- Mesmo em indivíduos não obesos, os UPFs pioram o açúcar no sangue, o colesterol e a função cerebral, indicando danos que vão além do ganho de peso.
- Pesquisadores pedem rotulagem mais rigorosa de alimentos, regulamentação de aditivos e educação pública, enfatizando que a redução de UPFs é essencial para a saúde metabólica e cerebral a longo prazo.
Os lanches embalados, as refeições congeladas e as bebidas açucaradas que enchem as prateleiras dos supermercados podem estar fazendo mais do que apenas aumentar a cintura: eles podem estar reconectando o próprio cérebro.
Um estudo internacional inovador envolvendo mais de 30.000 participantes descobriu que alimentos ultraprocessados (AUPs) alteram estruturas cerebrais críticas responsáveis pela fome, desejos e autocontrole. Publicada na npj Metabolic Health and Disease em abril, a pesquisa sugere que esses alimentos criam um ciclo vicioso, fazendo com que as pessoas desejem mais dos mesmos produtos que prejudicam sua saúde.
Com os UPFs representando agora quase metade da dieta média dos americanos, as descobertas levantam questões urgentes sobre as práticas da indústria alimentícia, políticas de saúde pública e responsabilidade pessoal em uma era de obesidade crescente e doenças crônicas.
Os UPFs não são meramente cozidos ou conservados. São misturas industriais desprovidas de nutrientes naturais e repletas de aditivos, emulsificantes e intensificadores de sabor artificiais. De nuggets de frango a cereais matinais, esses produtos dominam as dietas modernas e são valorizados por sua praticidade e sabor viciante.
Mas o novo estudo revela um lado mais sombrio desses alimentos vazios. Sua irresistibilidade artificial pode advir de manipulação neurológica direta.
Como os UPFs deformam o cérebro
Utilizando exames de ressonância magnética e dados alimentares do UK Biobank, os autores do estudo examinaram as estruturas cerebrais de 33.654 adultos de meia-idade. Eles descobriram alterações preocupantes em regiões como o hipotálamo (que regula a fome) e o núcleo accumbens (um componente fundamental do sistema de recompensa do cérebro).
Essas áreas apresentavam sinais de inflamação, densidade tecidual reduzida e teor anormal de água, marcadores de potencial degeneração. Alterações no cérebro também podem ser explicadas pelos ingredientes, emulsificantes e outros aditivos usados no preparo de alimentos ultraprocessados.
O estudo identificou níveis elevados de proteína C-reativa (PCR), um marcador de inflamação sistêmica, em consumidores de alimentos ricos em UPF. No entanto, essa inflamação não se limitou ao intestino.
Aparentemente, a substância atinge o cérebro – particularmente o núcleo accumbens –, onde pode atrapalhar a tomada de decisões e amplificar os desejos. Pesquisadores suspeitam que aditivos em AUPs desencadeiam essa cascata, virando o corpo contra si mesmo.
Embora os AUPs sejam notórios por impulsionar o ganho de peso, o estudo descobriu que seus danos vão além. Mesmo em participantes sem obesidade, as alterações cerebrais persistiram, juntamente com a piora dos marcadores de açúcar no sangue e colesterol. Isso sugere que os AUPs prejudicam a saúde por múltiplas vias: promovendo a alimentação em excesso e prejudicando diretamente a função cerebral.
A mudança para os AUPs reflete a explosão da produção industrial de alimentos no pós-guerra, comercializados como símbolos de progresso. No entanto, hoje, eles sustentam epidemias de diabetes, doenças cardíacas e demência. No estudo, quase metade das calorias dos participantes veio de AUPs – uma tendência replicada em todo o mundo, com algumas populações excedendo 56% do consumo de AUPs.
O principal autor do estudo, Arsène Kanyamibwa, da Universidade de Helsinque, pede ações em todos os níveis – rotulagem mais clara dos alimentos, regulamentação mais rigorosa de aditivos e educação do público. Kanyamibwa acredita que os efeitos nocivos dos AUPs devem receber mais atenção como parte das escolhas alimentares individuais, da regulamentação alimentar e das políticas nutricionais. Mas ele também reconhece nuances: nem todos os alimentos processados são iguais.
As descobertas ressaltam uma realidade angustiante: os UPFs podem sequestrar as conexões cerebrais, tornando a força de vontade por si só uma defesa inadequada. Em última análise, reduzir os UPFs não se trata apenas de dieta. Trata-se de proteger o próprio órgão que define a escolha.
